Deux ans après avoir été représenté au Rossini Opera Festival de Pesaro, la Donna del Lago , en coproduction, arrive à l’Opéra Royal de Wallonie. Le metteur en scène Damiano Michieletto nous fait voir l’histoire d’un autre point de vue : celui du temps passé.
Écosse, 1530. Les Highlanders sont en pleine guerre contre Jacques V. La jeune Elena, fille de Douglas (un comte puissant et imposant), se languit de son amant secret, le guerrier Malcolm, au bord d’un lac. Ses pleurs attirent l’attention d’un certain Uberto (en réalité, Jacques V parti à la chasse), qui tombe amoureux d’elle. La jeune femme accueille Uberto chez elle, au lac. Le roi comprend alors qu’Elena est la fille de Douglas, un chef qu’il a banni injustement de la cour. Uberto/Jacques, pensant avoir gagné le cœur de la belle, s’en retourne à la chasse. Malcolm revient discrètement voir Elena, lui promet fidélité, et repart. Coup du sort, on apprend qu’Elena doit se marier avec Rodrigo, un autre guerrier, choisi par Douglas. Le père se rendra compte peu après de l’histoire d’amour d’Elena et de Malcolm. Par la suite, Uberto revient voir Elena, lui avoue ses sentiments et pleure de la savoir amoureuse d’un autre. Il lui donne alors une bague qu’il explique avoir reçue du roi Jacques ; en cas de danger, Elena pourra obtenir l’aide du roi (donc de Uberto). Là-dessus, Rodrigo débarque et pique une crise de jalousie avant de provoquer Uberto en duel. Bien mal lui en pris, Rodrigo meurt. Douglas, voulant mettre sa famille en sécurité, se constitue prisonnier chez le roi. C’est là qu’Elena sort la bague et qu’elle comprend qu’Uberto et Jacques ne sont qu’une seule et même personne. Jacques libère Douglas, pardonne la rébellion de Malcolm, qu’il autorise également à épouser Elena. Tout est bien qui finit bien.
Ça, c’est pour l’histoire telle qu’on la trouve dans le livret d’Andrea Leone Tottola, basé sur un poème narratif de Walter Scott. Dans la version proposée par le metteur en scène italien Damiano Michieletto, deux nouveaux personnages font leur apparition dès le lever de rideau : Elena et Malcolm, cinquante ans plus tard. Le rideau se lève sur le salon d’Elena et de Malcolm, deux petits vieux semblant mener une vie banale. C’est l’anniversaire de la mort du roi, duquel une photo est posée sur la table. Commence la pantomime. La tristesse d’Elena enrage Malcolm, qui claque la porte et la laisse se remémorer le jour où elle a rencontré le roi… et où elle en est tombée amoureuse.