« Can I go home with you ? »
Bieke Depoorter

Alors que la plupart des photographes développent généralement un plan précis avant de se lancer dans un nouveau projet, Bieke Depoorter (°1986) a décidé de faire tout l’inverse, laissant le hasard et son instinct faire les choses. « Pour tout ce que je fais, j’ai tendance à suivre mes sentiments, mon instinct. Avec la photographie, c’était pareil.¹ »

Pour choisir ses sujets, Depoorter opte généralement pour une approche directe : elle parle aux gens qui l’intriguent dans la rue et puis leur demande si elle peut loger chez eux, le temps d’une nuit. La confiance et l’échange sont les clefs de son travail. « C’est vraiment important pour moi, lors d’un projet, d’être là en tant que personne et pas seulement en tant que photographe. Les deux vont ensemble. C’est une manière de prendre le moment et d’être en relation avec les gens. Il m’arrive parfois d’être dans un réel échange de confidences avec eux. Ensuite, je prends des photos mais ce ne sont pas des photos de leur ‘vie’. Cela reflète plutôt des instants de leur intimité.² »

L’intensité de ces échanges n’est rendue possible que par la brièveté de leur rencontre. Le lendemain, tout le monde sait qu’elle aura déjà disparu. Bieke raconte la magie de ce caractère éphémère : « Il est plus facile de partager des secrets avec un étranger − quelqu’un que vous savez que vous ne reverrez jamais − qu’avec un ami proche que vous voyez tous les jours. Pour moi, il y a quelque chose de spécial à propos de la nuit et des gens chez eux. Quand il fait noir, l’atmosphère change. Les gens sont plus réels, d’une certaine manière. Dans la rue, vous prétendez être quelqu’un d’autre. Je le fais moi-même. Mais quand vous rentrez chez vous, cette couche se détache.³ »

En 2008, dans le cadre de son projet de master en photographie de l’Académie des Beaux-Arts de Gand, la photographe flamande a décidé partir à la découverte de la Russie et de ses habitants. Ne parlant pas un mot de russe, elle avait demandé à une connaissance de Moscou de lui écrire quelques indications en russe sur un bout de papier : « Je cherche un endroit pour passer la nuit. Je ne veux pas rester dans un hôtel parce que je n’ai pas beaucoup d’argent et que j’aimerais voir comment les gens vivent en Russie. Peut-être que je pourrais rester chez vous ? Merci beaucoup pour votre aide !⁴ »

Il s’agissait de son projet Ou Menya, fruit d’une incursion dans l’intimité de plusieurs familles russes issues de villages reculés. Un projet salué par la critique et pour lequel elle gagnera même, à l’âge de 25 ans seulement, le prix Magnum Expression Award. Une récompense de la célèbre agence de photographie Magnum, agence qu’elle intégrera pleinement comme membre en 2016, après avoir passé plusieurs étapes de sélection.

Sa série suivante, intitulée I am About to Call it a Day, s’est déroulée au États-Unis entre 2010 et 2014. Sur place, elle répéta sa méthode de « rencontres accidentelles ». Certaines images de la série nous plongent dans une atmosphère surréaliste, inquiétante, mélancolique et parfois même comique. Un incontestable tourbillon d’ambiances et d’émotions.

Depoorter, en capturant ces scènes presque irréelles, joue sur les frontières entre documentaire et fiction. Le langage visuel de ces clichés penche vers celui du cinéma. Dans son travail, on peut voir des personnages perdus dans un  « ailleurs ».

Comme s’ils semblaient avoir oublié la présence de la photographe. Ces clichés agissent comme des clefs nous permettant d’entrer chez eux, dans leur chambre ou salon. Nous devenons dès lors témoin de leur intimité la plus totale.

Ses errances suivantes l’emmèneront en  Égypte, où elle réalisera son projet As It May Be, de 2011 à 2017. Ce travail sera l’aboutissement de huit voyages dans ce pays en pleine instabilité à la suite de la révolution de janvier 2011. Dans ce contexte de crise, trouver un logement et être accueillie par des étrangers était devenu loin d’être facile, tant la méfiance envers les étrangers était élevée. Sa volonté était alors d’arriver à susciter de la confiance là où il n’y en avait plus. Elle raconte : « J’avais vraiment l’impression que les gens protégeaient leur vie privée. Ils sont sympathiques dans la rue, mais ils ne vous invitent pas à l’intérieur.⁵ » Elle fit alors appel à une belge vivant en Égypte et parlant l’arabe : « Nous voyagions ensemble dans de petites villes ou villages et marchions toute la journée jusqu’à ce que nous trouvions quelqu’un qui nous faisait confiance et à qui nous faisions confiance. Puis, une fois que nous avions convenu que j’allais passer la nuit là-bas, elle partait et me laissait seule chez les familles.⁶ » Au fur et à mesure de la prise de vue, elle se rendit compte qu’il manquait quelque chose à son travail… Des voix manquaient aux images. Bieke avait comme ambition de susciter une véritable conversation au travers de ses images. Par le biais de commentaires des habitants sur chacune d’elles, Bieke Depoorter réussit à engendrer un véritable dialogue avec des Égyptiens sur la place de la religion, la culture et la photographie ainsi que sur la politique. Bieke a déclaré lors d’une interview : « Les gens qui ne se parlaient jamais, se parlaient à travers les images.⁷ »

Après ces projets d’envergure, Bieke Depoorter continue de voyager de part et d’autre du globe (Sète, Norvège, Paris,…) à la rencontre d’individus qui l’inspirent, comme dernièrement Agata, une stripteaseuse de Paris. Des rencontres qui lui permettront de continuer à brouiller les frontières entre leur univers et le sien.